尼部族数量众多，差异较大。尼三大部族在历史上都曾建立过自己的独立王国，有各自的版图和政权，有自己的社会和政治制度，语言宗教各异，经济发展水平也不一样。三者间早有互相接触往来，但互不隶属，而附近处在中间地带的小部族则分别在政治和文化上依附于他们。由于受地理条件（特别是热带森林横贯其间）和一些其他原因，三大部族历史上谁也没有征服过谁。

　　英国殖民者在统治尼日利亚的一百多年间，一直利用、挑拨部族矛盾，采取"分而治之"的政策，加剧了尼部族矛盾的复杂状况。除在思想情绪上煽动部族主义外，在政治上竭力保持这些部族各自为政的局面。英国殖民者将尼按照三大部族聚居区划分为北区、西区、东区和拉各斯联邦领地，利用三大部族统治各自地区的中小部族。英国殖民者充分利用三大部族间的矛盾，在政治上大力扶植豪萨和富拉尼族上层集团作为其政治统治的支柱，在独立前就把尼联邦政权交给了他们；同时利用经济文化发展程度较高的南部约鲁巴人和伊博人担任政府中的高级文官作为牵制，并在约鲁巴地区利用拉各斯港对全国进行经济剥削，建立殖民地工商业经济。因此尼日利亚宣布独立时，虽然以联邦形式成立了联邦政府，实际上三个地区有各自的政府、内阁、议会、警察和法律、财政收入，甚至在外交上也有各自的驻外代表，长期以来尼并未实现真正的统一，一直保持着以三大部族为基础的三足鼎立的格局。

　　尼历史上的各种纷争都带有浓厚的部族色彩，尼独立后的几次政权更迭都与部族矛盾有密切的关系。1967年尼比夫拉内战就是由于伊博族和豪萨族为争夺石油利益而引发的。虽然宪法规定政党的组成必须反映联邦性质，但在尼历次大选中的各个政党都有部族背景。

　　目前，包括三大部族在内的许多部族都有自己的组织。如约鲁巴族的"阿芬尼菲（Afenifere）"、伊博族的"奥哈奈兹"（Ohaneze Ndigbo）、豪萨族的阿雷瓦人民大会（Arewa People`s Congress），依贾族的依贾全国大会和依贾青年组织等。部族武装组织时常引发一些社会治安问题，甚至挑起部族冲突和骚乱，对尼的社会稳定造成一定的不利影响。